在《说岳全传》中，曹宁也是一位极具悲剧色彩的人物。他枪术精湛，弓马娴熟，是一位与陆文龙齐名的骁勇猛将。他奉命前往朱仙镇对抗岳家军期间，一战挑杀两位岳家军猛将，并与张宪、严成方等猛将战平。曹宁自幼生长在金国，对父亲大逆不道的行为一无所知，后来得知真相后当即弃暗投明，投入岳飞帐下效力。然而，迷途知返的曹宁却因此走上了一条不归路。他在盛怒之下挑杀了父亲后，被岳飞赶出军营，最终自刎身亡。

根据书中的描述，曹宁是两淮节度使曹荣的后代。曹荣奉命驻守黄河渡口抵御金军期间，叛将刘豫利用儿女亲家这层关系，说服曹荣归降了金兀术，并被封为金国的赵王。此后，曹荣便将一家老小全部迁往金国境内，曹宁就是在这样的环境下成长起来。曹宁正式登场亮相是在该书的第五十五回，他奉金国老王爷之命，统帅三军赶来朱仙镇效命。此时的曹宁，已经生得十分魁梧雄壮，惯用的乌缨铁杆枪有碗口粗细，其勇武表现堪与陆文龙相提并论。

曹宁的到来令金兀术非常高兴。金兀术将其接入大营，详细诉说了两军的战事进展。曹宁听说岳家军将领们彪悍异常，陆文龙虽然连胜两阵，但始终无法继续扩大战果。为了展示自己的能力，曹宁主动请缨率部讨战。曹宁来到岳家军营前，看到那高悬的免战牌时，大喊：“听说你们岳家军人马非常厉害，各个如狼似虎骁勇异常，怎么把这个羞脸牌子给挂出来了？来几个有本事的，领教一下我的手段。”岳飞听闻后愤怒异常，当即命人取下免战牌，命徐庆、金彪两位猛将出营御敌。

徐庆来到阵前呲牙大吼：“贼将，快来领教一下我的宝刀！”说罢举刀便砍了过去。曹宁不慌不忙，提起手中的长枪，只一枪便结果了徐庆。金彪看此情景勃然大怒，挥舞着三尖两刃刀上前砍杀。结果，又被曹宁一枪刺中心窝，当场殒命。岳飞听闻后大惊失色，忍不住流下两行热泪，当即又命张宪出营拒敌。张宪得令后提枪跃马来到阵前，随即与曹宁展开了一番较量。二人枪来枪往各施绝技，大战了四十几个回合没有分出高下。两人心中不服，继续交兵力战，各自施展平生所学，一直打到太阳落山，也没有分出胜负。双方阵上看天色已晚，各自鸣金停止厮斗。

次日一早，曹宁再度率部到岳家军营前讨战，猛将严成方主动请缨出营拒敌。二人简单通报姓名便枪锤并举展开了较量。此次大战跟昨日的结果一样，两人大战四十几个回合不分胜负，之后继续厮杀，一直打到太阳落山还是没能分出高下。此后，张宪和严成方接连几天轮番与曹宁对战，最终都是以平手结束。岳飞看此情景一筹莫展，只得再次把免战牌挂出来，命令各部坚守营寨，不得擅自出战。

诈降至金营的王佐听闻此事后计上心来，他让陆文龙将曹宁请入帐中，以讲故事为由向曹宁说明真相。此时陆文龙已经得知自己的身世，对说服曹宁的举措自然十分支持。曹宁得知自己原是大宋子民，只因父亲叛国投敌后才迁到了金国的消息后，既震惊又气愤，当即决定弃暗投明，向王佐要了一份荐书，冲出金营前往岳家军中效力。岳飞见曹宁来投十分高兴，将其收入帐下为将。不过，曹宁刚投到岳家军的第二天，曹荣恰好押送粮草抵达金军大营，得知儿子叛逃的消息后，提刀跃马来到岳家军营前，声称要绑缚逆子回营交金兀术治罪。

曹宁出营见到父亲后愤怒地说道：“你身为大宋官员，为何不学陆登、张叔夜等忠臣？偏要献了黄河投顺金国？我今已是大宋的将领，也奉劝爹爹迷途知返，同保大宋江山，才得以保留祖宗的颜面。”曹荣听后勃然大怒，破口大骂，拍马上前就砍。曹宁见父亲毫无悔意，当即被愤怒冲昏了头，挺起长枪将父亲挑落马下。岳飞听闻消息后大惊失色，对曹宁道：“哪有儿子杀父亲的道理？本帅不敢留你，你到他处去吧。”曹宁两下为难，当即大吼一声拔剑自刎身亡。